Des scientifiques berlinois identifient un fossile potentiel de cannabis vieux de 56 millions d'années

Une empreinte de feuille fossilisée découverte près d'Eisleben, en Allemagne, et conservée au Museum für Naturkunde de Berlin pourrait représenter le spécimen de cannabis le plus ancien jamais découvert, selon des recherches récentes. Les scientifiques estiment que le fossile remonte à l'époque de l'Éocène inférieur, il y a environ 56 millions d'années, ce qui pourrait doubler l'âge précédemment accepté pour le genre Cannabis. Si cette hypothèse est confirmée, cette découverte ne modifierait pas seulement l'histoire botanique de la plante, mais remettrait aussi en question les théories établies concernant ses origines géographiques

Initialement décrit en 1883 sous le nom de Cannabis oligocaenica par le scientifique Paul Friedrich, le fossile était resté largement ignoré dans la collection du musée pendant près de 140 ans. Ce n'est qu'après une réexamination récente que les chercheurs ont pris conscience de l'importance potentielle du spécimen. L'empreinte de la feuille, conservée dans une boue fossilisée, présente une ressemblance morphologique frappante avec les plantes de cannabis modernes, notamment dans la forme et la nervation de ses feuilles

Ludwig Luthardt, chercheur au Museum für Naturkunde Berlin, a souligné ces similitudes : « Les ressemblances morphologiques avec les feuilles de cannabis actuelles sont frappantes. Non seulement la morphologie générale ou les contours des feuilles sont presque identiques, mais aussi le motif de nervation des feuilles. » Cependant, le fossile ne présente pas les trichomes microscopiques — structures en forme de poils sur les feuilles de cannabis contenant du THC — ce qui rend la classification définitive au sein du genre Cannabis difficile. Comme l'a noté le musée dans un communiqué de presse, « des investigations supplémentaires sont en cours pour déterminer s'il s'agit bien du spécimen le plus ancien connu du genre Cannabis. »

Cette découverte pourrait bouleverser la croyance largement répandue selon laquelle le cannabis est originaire d'Asie centrale, en particulier du plateau tibétain et du nord-ouest de la Chine. Des preuves antérieures, telles que des échantillons de pollen datant du Miocène et la datation moléculaire de l'ADN des plantes modernes, situaient le genre entre 20 et 28 millions d'années et retraçaient ses racines dans cette région. Le fossile allemand suggère cependant une histoire beaucoup plus ancienne et potentiellement plus diversifiée géographiquement pour le cannabis et ses proches dans la famille des Cannabaceae

Les chercheurs précisent que la datation à 56 millions d'années reste préliminaire en attendant des analyses complémentaires. Néanmoins, cette découverte ouvre de nouvelles pistes sur les adaptations évolutives de la plante, son aire de répartition historique, et même les premières interactions entre le cannabis et les humains. Luthardt a émis l'hypothèse que des ancêtres du cannabis encore plus anciens pourraient attendre d'être découverts dans des sites fossiles peu explorés à travers l'Himalaya et l'Asie centrale, déclarant : « Les sites fossiles sont difficilement accessibles et l'intérêt de la recherche pour les flores de cette époque est faible. »

Du point de vue de la rédaction d'OG Lab, cette avancée potentielle pourrait fondamentalement remodeler la compréhension mondiale de l'évolution et de la migration du cannabis. Si des recherches supplémentaires confirment l'identité du fossile, scientifiques et acteurs de l'industrie pourraient devoir reconsidérer l'histoire d'origine de la plante, sa résilience et son rôle dans les écosystèmes anciens. Cette découverte souligne l'importance de revisiter les collections historiques et d'élargir la recherche paléobotanique afin de révéler l'histoire complète du cannabis et sa place dans l'histoire naturelle