นักวิทยาศาสตร์พิพิธภัณฑ์เบอร์ลินค้นพบฟอสซิลกัญชาอายุ 56 ล้านปีที่อาจเก่าแก่ที่สุด

รอยพิมพ์ใบฟอสซิลที่ขุดพบใกล้เมืองไอส์เลเบิน ประเทศเยอรมนี และจัดเก็บไว้ที่พิพิธภัณฑ์ Museum für Naturkunde ในกรุงเบอร์ลิน อาจเป็นตัวอย่างกัญชาที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยค้นพบ ตามการวิจัยล่าสุด นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าฟอสซิลนี้มีอายุย้อนกลับไปในยุค Lower Eocene ประมาณ 56 ล้านปี ซึ่งอาจทำให้อายุของสกุล Cannabis เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากที่ยอมรับกันก่อนหน้านี้ หากได้รับการยืนยัน การค้นพบนี้จะไม่เพียงแต่เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์พฤกษศาสตร์ของพืชชนิดนี้เท่านั้น แต่ยังท้าทายทฤษฎีเก่าแก่เกี่ยวกับแหล่งกำเนิดทางภูมิศาสตร์ของมันด้วย

ฟอสซิลนี้ถูกบรรยายครั้งแรกในปี 1883 โดยนักวิทยาศาสตร์ Paul Friedrich ในชื่อ Cannabis oligocaenica แต่ถูกมองข้ามในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์มาเกือบ 140 ปี จนกระทั่งมีการตรวจสอบใหม่เมื่อไม่นานมานี้ นักวิจัยจึงตระหนักถึงความสำคัญที่อาจเกิดขึ้นของตัวอย่างนี้ รอยพิมพ์ใบที่ถูกเก็บรักษาในโคลนฟอสซิลนี้มีลักษณะทางสัณฐานวิทยาที่คล้ายคลึงกับพืชกัญชายุคปัจจุบันอย่างมาก โดยเฉพาะรูปร่างและลวดลายเส้นใบ

Ludwig Luthardt นักวิจัยจาก Museum für Naturkunde Berlin เน้นย้ำถึงความคล้ายคลึงกันว่า "ความคล้ายคลึงทางสัณฐานกับใบกัญชายุคปัจจุบันนั้นน่าทึ่ง ไม่เพียงแต่รูปร่างโดยรวมหรือเส้นขอบของใบที่เกือบจะเหมือนกันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงลวดลายเส้นใบด้วย" อย่างไรก็ตาม ฟอสซิลนี้ขาด trichomes ขนาดจิ๋ว ซึ่งเป็นโครงสร้างเส้นขนบนใบกัญชาที่มี THC ทำให้การจำแนกอย่างชัดเจนในสกุล Cannabis เป็นเรื่องท้าทาย ตามที่พิพิธภัณฑ์ระบุในแถลงการณ์ว่า "ขณะนี้กำลังดำเนินการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อยืนยันว่าตัวอย่างนี้เป็นฟอสซิลกัญชาที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักหรือไม่"

การค้นพบนี้อาจทำลายความเชื่อที่แพร่หลายว่ากัญชามีต้นกำเนิดในเอเชียกลาง โดยเฉพาะที่ที่ราบสูงทิเบตและภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจีน หลักฐานก่อนหน้านี้ เช่น ตัวอย่างละอองเกสรจากยุคไมโอซีนและการนับอายุโมเลกุลของ DNA พืชสมัยใหม่ ระบุว่าสกุลนี้มีอายุ 20 ถึง 28 ล้านปีและมีรากฐานในภูมิภาคนั้น แต่ฟอสซิลจากเยอรมนีนี้ชี้ให้เห็นประวัติศาสตร์ที่เก่าแก่กว่าและอาจมีความหลากหลายทางภูมิศาสตร์มากขึ้นสำหรับกัญชาและญาติในตระกูล Cannabaceae

นักวิจัยเตือนว่าเส้นเวลาที่ 56 ล้านปีนี้ยังเป็นข้อมูลเบื้องต้นจนกว่าจะมีการวิเคราะห์เพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม การค้นพบนี้เปิดประเด็นใหม่เกี่ยวกับการปรับตัววิวัฒนาการของพืช ขอบเขตทางประวัติศาสตร์ และแม้แต่การมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างกัญชากับมนุษย์ในยุคแรกๆ Luthardt คาดการณ์ว่าบรรพบุรุษกัญชาที่เก่ากว่านี้อาจรอการค้นพบในแหล่งฟอสซิลที่ยังไม่ถูกสำรวจในเทือกเขาหิมาลัยและเอเชียกลาง โดยกล่าวว่า "แหล่งฟอสซิลเหล่านี้เข้าถึงได้ยากและการวิจัยเกี่ยวกับพืชในยุคนี้ยังมีน้อย"

จากมุมมองของห้องข่าว OG Lab ความก้าวหน้าที่อาจเกิดขึ้นนี้สามารถเปลี่ยนแปลงความเข้าใจทั่วโลกเกี่ยวกับวิวัฒนาการและการแพร่กระจายของกัญชาอย่างลึกซึ้ง หากการวิจัยเพิ่มเติมยืนยันตัวตนของฟอสซิลนี้ นักวิทยาศาสตร์และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในอุตสาหกรรมอาจต้องพิจารณาเรื่องราวต้นกำเนิด ความทนทาน และบทบาทของพืชในระบบนิเวศโบราณใหม่ การค้นพบนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการทบทวนคอลเล็กชันประวัติศาสตร์และขยายงานวิจัยทางพฤกษศาสตร์โบราณเพื่อเปิดเผยเรื่องราวเต็มรูปแบบของกัญชาและตำแหน่งของมันในประวัติศาสตร์ธรรมชาติ