โปรแกรมกัญชาทางการแพทย์ของเมนเผชิญแรงกดดันด้านกฎระเบียบท่ามกลางความกังวลเรื่องการติดตามและการปนเปื้อน

โปรแกรมกัญชาทางการแพทย์ที่มีชื่อเสียงของรัฐเมน ซึ่งได้รับคำชมเชยในฐานะโมเดลที่ขับเคลื่อนโดยผู้ป่วยและผู้ดูแลขนาดเล็ก กำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักจากการเปลี่ยนแปลงด้านกฎระเบียบ ความกังวลเรื่องการปนเปื้อน และความเป็นไปได้ที่จะมีการบังคับใช้ระบบติดตามตั้งแต่เมล็ดพันธุ์ถึงการขายที่มีประสิทธิภาพ ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา รัฐได้ส่งเสริมสภาพแวดล้อมที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งผู้ดูแล—ซึ่งมักดำเนินกิจการในรูปแบบธุรกิจขนาดเล็ก—จัดหากัญชาโดยตรงให้กับผู้ป่วยหลายรายที่พึ่งพาผลิตภัณฑ์ที่ปลูกในท้องถิ่นและเชื่อถือได้ วิธีการแบบกระจายศูนย์นี้ทำให้โปรแกรมเติบโตอย่างต่อเนื่อง โดยมีผู้ป่วยที่ลงทะเบียนมากกว่า 112,000 คนในปี 2025 ซึ่งคิดเป็นเกือบ 8% ของประชากรในเมน และเป็นหนึ่งในอัตราต่อหัวสูงสุดในประเทศ

การนำระบบติดตาม METRC ซึ่งเป็นระบบติดตามตั้งแต่เมล็ดพันธุ์ถึงการขายที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในตลาดกัญชาสำหรับผู้ใหญ่ กลายเป็นประเด็นร้อนในการถกเถียงเกี่ยวกับอนาคตของภาคกัญชาทางการแพทย์ของเมน หน่วยงานกำกับดูแลที่มีข้อมูลการศึกษาการปนเปื้อนและการสนับสนุนด้านสาธารณสุข กำลังผลักดันการควบคุมที่เข้มงวดขึ้น รวมถึงการบังคับใช้ระบบติดตาม METRC และขยายข้อกำหนดการทดสอบ ผู้วิจารณ์โต้แย้งว่ามาตรการดังกล่าวอาจทำลายกรอบการทำงานที่มีอุปสรรคต่ำและอิงความไว้วางใจซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของภูมิทัศน์กัญชาทางการแพทย์ของรัฐนี้มากว่า 25 ปี «เรามีสภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบที่มีคุณภาพสูงที่สุดสำหรับโปรแกรมกัญชาทางการแพทย์ของเรา ซึ่งพิสูจน์ได้จากจำนวนผู้เข้าร่วมที่น่าทึ่ง ธุรกิจงานฝีมือแท้จริง ธุรกิจขนาดเล็กแท้จริง ทั้งหมดเป็นสิ่งที่ผู้คนชอบชี้ให้เห็นว่าเราควรสนับสนุน—เมนทำสิ่งเหล่านี้มาแล้วและทำมาตั้งแต่ปี ’99» มาร์ค บาร์เน็ตต์ ผู้ก่อตั้งและผู้อำนวยการนโยบายของสมาคมกัญชางานฝีมือเมนกล่าว

ในอดีต ระบบกัญชาทางการแพทย์ของเมนดำเนินการภายใต้กฎระเบียบแบบเกษตรกรรมที่ใช้การบันทึกข้อมูลด้วยกระดาษ การทดสอบที่บังคับใช้น้อย และการควบคุมโดยตรงจากหน่วยงานรัฐ ผู้ดูแลเช่นลิซซี่ เฮย์ส ผู้ดำเนินฟาร์มออร์แกนิกที่ไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบไฟฟ้าเน้นว่ากฎระเบียบปัจจุบันกำหนดให้ต้องมีการบันทึกรายละเอียดและอนุญาตให้มีการตรวจสอบและตรวจตราได้ โครงสร้างของโปรแกรมนี้ช่วยให้ผู้ดูแลสามารถเติบโตได้ โดยมีผู้ดูแล 1,539 คนและพนักงานกว่า 5,000 คนได้รับการสนับสนุนจากยอดขายกัญชาทางการแพทย์ที่ทำรายได้เหนือกว่าตลาดกัญชาสำหรับผู้ใหญ่ ในปี 2023 ยอดขายกัญชาทางการแพทย์ยังคงสูงกว่ายอดขายเพื่อสันทนาการ โดยสร้างรายได้ 280 ล้านดอลลาร์ เทียบกับ 217 ล้านดอลลาร์

ภูมิทัศน์ด้านกฎระเบียบเริ่มเปลี่ยนแปลงหลังจากการทำให้กัญชาสำหรับสันทนาการถูกกฎหมายในปี 2016 ซึ่งนำที่ปรึกษา—รวมถึงผู้บริหาร METRC ในอนาคต—มาร่างกฎใหม่ กรอบการใช้สำหรับผู้ใหญ่ได้แนะนำการติดตาม METRC ที่บังคับใช้และการทดสอบแบตช์อย่างเข้มงวด โดยมีค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติตามกฎระเบียบที่สะสมผ่านค่าธรรมเนียมรายเดือนและค่าป้าย RFID แม้ว่าโปรแกรมทางการแพทย์จะยังคงแยกต่างหาก แต่การเคลื่อนไหวล่าสุดโดยสำนักงานนโยบายกัญชา (OCP) ภายใต้การนำของผู้อำนวยการ John Hudak ได้จุดประกายความกลัวว่าภาคทางการแพทย์จะถูกบังคับให้เข้าสู่รูปแบบเดียวกัน สัญญาที่ขยายโดย Hudak กับ METRC มูลค่า 890,000 ดอลลาร์ ได้รับความสนใจในเรื่องความขัดแย้งทางผลประโยชน์และขัดแย้งกับความพยายามของสภานิติบัญญัติที่ตั้งใจจำกัดอิทธิพลของ METRC

ท่ามกลางพัฒนาการเหล่านี้ ผู้สนับสนุนได้ผ่านกฎหมาย LD 1242 ซึ่งออกแบบมาเพื่อป้องกันการเปลี่ยนแปลงกฎของโปรแกรมทางการแพทย์โดยไม่มีการมีส่วนร่วมอย่างโปร่งใสจากสภานิติบัญญัติ อย่างไรก็ตาม หลายคนในชุมชนตอนนี้กลัวว่าการปกป้องนี้กำลังถูกกัดกร่อน เนื่องจากการดำเนินการด้านกฎระเบียบและฝ่ายบริหารยังคงสนับสนุนระบบการปฏิบัติตามกฎระเบียบขนาดใหญ่มากกว่ารูปแบบผู้ดูแล «เหมือนกับหลายสิ่งในกัญชา ความหายนะและความเสียหายไม่ได้อยู่ในกฎหมายที่เปิดทางไว้ แต่มันอยู่ในกฎ» บาร์เน็ตต์อธิบาย โดยเน้นถึงผลกระทบของการตัดสินใจทางบริหารมากกว่าความตั้งใจของสภานิติบัญญัติ

จากมุมมองของห้องข่าว OG Lab การต่อสู้ด้านกฎระเบียบที่กำลังเกิดขึ้นในเมนสะท้อนถึงความตึงเครียดที่กว้างขึ้นในอุตสาหกรรมกัญชาระหว่างการดำเนินงานที่มุ่งเน้นผู้ป่วยและชุมชนฐานราก กับแรงผลักดันให้มีการควบคุมแบบรวมศูนย์และใช้เทคโนโลยี ผลลัพธ์จะมีผลกระทบอย่างมากต่อธุรกิจขนาดเล็กและการเข้าถึงของผู้ป่วย ทั้งในเมนและในฐานะบรรทัดฐานสำหรับรัฐอื่น ๆ สถานการณ์นี้ควรได้รับการติดตามอย่างใกล้ชิดเนื่องจากอาจกำหนดได้ว่าโมเดลกัญชางานฝีมือจะสามารถอยู่รอดในยุคของการควบคุมที่เพิ่มขึ้นและการรวมตัวของอุตสาหกรรมได้หรือไม่